Plus de 170 millions de personnes sont aujourd’hui considérés comme étant inclus dans la sphère ethno-linguistique turque. Alors que pendant une partie de leur histoire, les Turcs étaient connus comme des nomades et des pillards, ils ont joué à partir du XIème siècle un rôle majeur dans le monde, notamment en formant plusieurs empires dans différentes régions : l’Empire seldjoukide, l’Empire ottoman, l’Empire moghol etc. Pour comprendre comment ce peuple auparavant nomade a pu conquérir de nombreux territoires en Europe et en Asie, il faut tout d’abord comprendre leur origine. 

L’origine des Turcs 

Il faut tout d’abord préciser ce que nous voulons dire par “Turc.” Souvent les personnes pensent que ce terme renvoie à la population de la Turquie, ce qui est vrai mais seulement en partie. Le terme “Turc” englobe un grand groupe ethno-linguistique présent non seulement en Anatolie mais aussi en Europe, en Russie (par exemple les Tatars) et surtout en Asie Centrale (par exemple les Turkmènes, les Ouzbeks ou les Kazakhs). La chose la plus importante qu’ils ont en commun est le fait qu’ils parlent des langues de la famille des langues turciques (terme utilisé pour les distinguer de la langue turque de Turquie, qui en fait partie). 

L’origine des Turcs est obscure et il y a beaucoup de débats entre les historiens à propos de ce sujet, mais une chose avec laquelle ils sont tous majoritairement d’accord est le fait que les Turcs sont apparus en Asie du centre-est en tant que nomades. Les premiers peuples turcs attestés dans l’histoire sont mentionnés par les Chinois en 200 av J-C. Il y a aussi des spéculations sur le fait que les Huns, connus pour leur invasion de l’Empire Romain, auraient pu être un peuple turc ou partiellement turc, mais il n’y a aucune certitude sur ce point.

Les Göktürks : le Khaganat turc

Le premier empire majeur des peuples turcs et aussi le premier empire à utiliser le terme “turc” officiellement est le Khaganat turc formé par les Göktürks (littéralement : les turcs bleus). L’Empire a été fondée en 552 après J-C par deux frères, Bumin et Istäm, qui dirigeaient chacun en partie l’Empire et avait un immense territoire qui s’étendait du nord de la Chine jusqu’à la mer noire en passant par l’Asie centrale. 

En revanche, le Khaganat n’a même pas pu tenir un siècle et a été divisé en 603 en une partie est et une partie ouest à cause des guerres civiles et des crises internes. Le Khaganat divisé a été ensuite conquis par l’Empire chinois. Parallèlement, les populations turques, toujours nomades, continuaient à migrer et à s’installer dans différents territoires (notamment en Europe) en formant des empires ou en s’assimilant à d’autres. 

Conversion à l’Islam 

Alors que la majorité des turcs aujourd’hui sont musulmans, à l’origine, les peuples turcs pratiquaient le Tengrisme, une religion que Wikipédia décrit comme “concentr[ée] autour de la divinité du ciel éternel, Tengri (également transcrit en Tangri, Tanrı, Tangra, etc.), [et qui] intègre des éléments du chamanisme, de l’animisme, du totémisme et du culte des ancêtres.” Nombreux étaient ceux qui pratiquaient également le Bouddhisme, notamment à cause de la proximité avec la Chine.

En revanche, avec l’expansion des empires musulmans (arabes et perses) et leurs contacts avec les turcs, ces derniers se sont graduellement convertis à l’Islam. Cela a influencé d’une manière conséquente la culture turque, notamment la langue avec l’apparition de nombreux mots d’origine arabe ou perse. 

L’Empire seldjoukide et l’invasion mongole

Un des plus grands empires turcs a été l’Empire seldjoukide. A l’origine, le territoire des Seldjoukides était limité à des zones proches de la mer d’Aral (actuel Kazakhstan et Ouzbékistan), mais ils ont par le suite conquis des territoires perses et ont été les premiers turcs à conquérir l’Anatolie des mains des Byzantins notamment grâce à la fameuse bataille de Manzikert en 1071. 

En revanche, au XIIIème siècle, un fameux événement a basculé le monde entier : l’invasion des Mongols. Ces derniers ont conquis de nombreux territoires à une vitesse inédite, formant un empire qui s’étendait de la Chine jusqu’en Europe. 

Mais cet empire n’a pas tenu et a été ensuite divisé à la mort de Möngke, le petit-fils de Gengis Khan. Une partie de l’Empire mongol, devenue indépendante suite à la division de cette dernière, était l’Horde d’or qui englobait la Sibérie, l’Asie Centrale et une partie de l’Europe de l’est. Alors que ce royaume était, à l’origine, mongol, la présence importante de populations turques à l’intérieur et l’adoption de l’Islam comme religion officielle par un des dirigeants ont turquisé l’Horde d’or, qui est devenu un royaume turc. 

Quant à l’Empire Seldjoukide, il n’a pas pu résister aux invasions des mongols et a été divisé en plusieurs émirats dont l’un sortira vainqueur : les Ottomans. 

L’Empire Ottoman

Avec comme dirigeant Osman Ier, l’émirat ottoman a commencé son expansion en envahissant des territoires byzantins et en conquérant l’Anatolie. Maintenant un empire, les Ottomans marquent leur présence dans le monde en conquérant la ville la plus importante de l’époque : Constantinople, l’ancienne capitale de l’Empire romain d’Orient et dernier obstacle leur empêchant de pénétrer l’Europe.

Suite à cela, les Ottomans ont conquis de nombreux territoires en Europe de l’Est, et sous Selim Ier, une grande partie de l’Afrique du Nord et du Moyen Orient, notamment les villes saintes de l’Islam : la Mecque et Médine. En conquérant l’Egypte, Selim Ier a détrôné le dernier calife abbasside et s’est proclamé, à son tour, calife, dirigeant suprême des musulmans. Son fils, Soliman le Magnifique, poursuit les conquêtes en Europe et mène une campagne de réformes et de développement de l’État, marquant l’âge d’or de l’Empire Ottoman.

En revanche, l’Empire Ottoman est entré par la suite dans une période de stagnation et enfin de déclin. En perdant de nombreux territoires et étant nommé “l’homme malade de l’Europe”, l’Empire Ottoman n’a pas pu se développer aussi vite et se maintenir aussi efficacement que les États Occidentaux malgré des tentatives de réformes au XIXe siècle. En 1922, à la suite d’ une défaite dans la Première Guerre mondiale, l’Empire Ottoman s’effondre, cédant la place à la République de Turquie. 

Un grand nombre d’empires turcs n’ont pas été mentionnés dans cet article, tels que l’Empire timouride ou l’Empire moghol (qui était en Inde). Néanmoins, en partant des trois exemples cités, nous pouvons voir le rôle majeur joué par les Turcs dans l’histoire de ce monde. Les peuples turcs sont présents aujourd’hui dans de nombreux continents et présentent de nombreux traits culturels communs comme la langue, la religion, la tenue, la musique, les danses etc. Néanmoins, ils ont tous des spécificités qui leur sont propres : par exemple, les Ouzbeks sont connus pour leur accent perse tandis que les Turcs de l’Anatolie sont réputés pour leur cuisine. 

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Pour aller plus loin : 

Découvrez le Séminaire interdisciplinaire d’études turques (SIDET) de l’EHESS : coup d’œil sur les peuples turcs
Ce séminaire a pour objectif de familiariser les étudiants avec les différentes disciplines traitant des études turques et les principaux outils mis en œuvre par les turcologues. Il couvre l’ensemble du domaine turc, à la fois sur le plan historique (des Turcs de l’Asie intérieure à nos jours) et géographique (de l’émigration en Europe occidentale aux populations turcophones de Chine en passant par les Balkans, l’Anatolie, le Caucase, l’Asie centrale).

Collage original de personnages issus de différents peuples turcs en couverture par Aleyna Hargrave
Mise en page par Selim Gunes