L’empire romain atteint son apogée en 117 ap. J.-C, sous l’empereur Trajan. Les conquêtes telles que celles de la Gaule ou de l’Afrique du Nord sont les plus célèbres encore de nos jours. La conquête de la Grande-Bretagne reste cependant enfouie entre les pages poussiéreuses de l’Histoire… 

La conquête de la Grande-Bretagne par les romains commença en l’an 43 sous l’empereur Claude et dura jusqu’en 84, sous le général Agricola. Toutefois, les premières activités militaires furent menées par Jules César, qui fit deux expéditions, échouées, mais qui laissèrent une trace économique et culturelle sur la région. Selon l’auteur romain Suétone (I^er-II^ème siècles), Caligula aurait également lancé une campagne contre les Bretons, mais son exécution est incertaine.

Qui était l’empereur Claude ?

Tiberius Claudius Caesar Augustus Germanicus, mieux connu sous le nom de Claude, est le 4^e empereur de Rome qui régna de l’an 41 jusqu’à sa mort en 54. Il est né en Gaule et, quoique homme cultivé, il a peu d’expérience politique. Il est connu pour avoir étendu la citoyenneté romaine à des cités de provinces et d’être ouvert à la promotion de ces dernières.

L’empereur Claude avait une vie privée et des mariages agités ; il est décrit par certains auteurs -notamment Sénèque- comme étant trop influencé par les femmes. Ses deux mariages les plus connus sont ceux avec Messaline et Agrippine. Il est empoisonné et tué par Agrippine qui désire voir son propre fils sur le trône impérial. 
Petite anecdote, le fils de Claude fut nommé Britannicus d’après ses campagnes en Bretagne.

Les Romains réussirent à entrer à l’intérieur des terres sous le général Aulus Plautius à la suite de batailles contre les tribus britanniques, entre autres celles de Medway (comté anglais actuel de Kent), de la Tamise, et la conquête d’Anglesey (nord-ouest du Pays de Galles). Les Romains fondèrent plusieurs villes mais ils firent également face à de nombreuses rébellions conduites par les tribus celtiques de la Bretagne.

Londinium

Londinium est une ville fondée par les Romains suite à l’invasion de 43 ap. J.-C. Les archéologues aujourd’hui pensent que la date exacte de sa fondation est l’an 50. Cette ville est à l’origine de la capitale de l’Angleterre, Londres. Elle fut établie en tant que colonie civile, une ville destinée à contrôler le territoire récemment conquis. Londinium fut construite à l’endroit où les rives de la Tamise étaient les plus proches afin de construire un pont, mais où l’eau était également profonde pour permettre le passage des navires. Des restes de ce pont furent découverts en 1981, près de l’emplacement de l’actuel Pont de Londres.

Les vestiges et monuments historiques

• Le Mur d’Hadrien
  C’est la fortification construite par l’empereur Hadrien entre 122-127. Elle marqua le nord de l’Empire romain jusqu’à la construction du mur d’Antonin en 142. Le mur était une fortification militaire et serait peut-être utilisé pour contrôler la perception des taxes des produits importés. Cette fortification était surtout symbolique de la puissance politique et militaire de Rome contre les peuples celtes du nord de la Grande-Bretagne.

• Les thermes romains de Bath
  Ces thermes qui se trouvent dans la ville anglaise Bath furent d’abord construits par les Celtes qui les dédièrent à leur déesse Sulis (équivalente de Minerve chez les Romains). Ainsi, le quartier prit le nom d’Aquae Sulis au temps des Romains. Le temple du site fut construit vers les années 60-70 ap. J.-C., et les thermes romains dans les 300 ans suivants. Ce lieu est une source d’eau chaude naturelle.

• Villa de Bignor
  La villa fut découverte en 1811. Aucun document ne reste du temps des Romains mais les experts pensent qu’une famille romano-bretonne l’aurait habité. Cette famille devait être aisée d’après la qualité des mosaïques conservées. Pour plus d’informations, voici la page web du site.

La rébellion de Boadicée

Boadicée (née vers 30 et décédée en 61) était la reine des Iceni, un peuple vivant dans la région de Norfolk (sud-est de la Grande Bretagne). Son mari Prasutagos prêta allégeance à Rome en espérant d’être indépendant. Cependant à sa mort, les Romains annexèrent le royaume et confisquèrent les biens de la famille royale. Boadicée fut fouettée devant le public et humiliée, elle déclencha une révolte. Elle forma alors une coalition de tribus bretonnes et mena une campagne militaire au sud de la Bretagne. Elle est connue pour avoir brûlé plusieurs villes romaines, dont Londinium et Camulodunum. Elle vainquit ses ennemis lors de la bataille de Camulodunum, mais perdit décisivement contre ces derniers lors de la bataille de Watling Street. La reine celte mourut peu après, soit par maladie, soit par suicide par empoisonnement. On n’a jamais retrouvé son corps. 

La majorité des informations sur cette reine-guerrière légendaire proviennent des auteurs romains Dion Cassius et Tacite.

Les traces de l’histoire romaine de la Grande-Bretagne restent le plus souvent oubliées des passionnés d’histoire. Cependant, les vestiges archéologiques, les légendes et les événements historiques autour de la collision des deux cultures, bretonne et romaine, sont toujours fascinants à voir, rechercher et étudier.

Mise en page par Arif Kilinç